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r>吴氏将竹哨还给她，拉着她手往外走，一边道：“到这边来坐。你师傅跟你爹讲古呢。”

原来明阳子师徒也随郭守业等人一同回乌油镇。

清哑依依不舍地离开窗户，随娘去了。

她心中虽一丝牵绊系在霞照城，等见了明阳子，听着他风趣的谈笑，丰富的见闻，加上感激他救命之恩，便将对方初的思念暂且按捺下去，打点起十二分的精神做各种美食伺候这刚认的师傅，顺便向他请教学习养生之道。

明阳子见她果然聪慧乖巧，越发喜欢，自觉这徒儿认的划算。

刘心趁机道：“师傅，小师妹是不是很好？”

明阳子瞪他道：“比你强十倍！”

刘心无所谓道：“我也觉得是。”

那时，清哑正在用锅煎鱼，是刚才郭守业从江中捞上来的，刘心便跑去看师妹做鱼，等着下酒，自觉这日子赛神仙。

且不说清哑一行人回绿湾村，再说城里。

岸上，方初和郭大全等人告辞后，送了圆儿上船，才离开。

才出码头，迎面碰见严纪鹏的小厮找他。

小厮道：“舅老爷在前面茶楼等表少爷说话。”

方初心中一动，忙和黑风等人随着小厮去了。

码头外的长街拐角有间清幽的茶楼，严纪鹏正等在雅间内，见了方初，也没说话，只挥手命他坐下，又示意小厮斟茶。

方初知他有话说，忙接过茶壶，命那小厮出去。

等关了门，方问：“舅舅找我有事？”

一面为他续满茶杯，又给自己斟了一杯。

严纪鹏道：“你娘请我来安慰你。”

停了下又道：“你爹也给我送信，叫我来劝你。”

方初猜也是这样，不禁沉默。

严纪鹏又道：“你二舅母也找过我，说想把你然表妹许你。亲上加亲。你大表嫂天天唠叨，明里暗里怂恿你大舅母劝我，替暮阳和梅家的女儿定亲。这些人、事，都是因为郭姑娘而起。”

方初目光炯炯地看着他，问：“舅舅的意思呢？”

严纪鹏看了他半响，忽然笑道：“不管你怎么做，舅舅都支持你！”

方初松了口气。道：“这我就放心了。”

严纪鹏喝了一口茶。叹道：“别怪你祖母。”

他神情有些落寞，活到这么大年纪，热情褪去不少。比方初更能体会人情世故、世俗无奈，懂得什么叫“身不由己”。

方初摇头道：“我并没有怪他们。我在家说往后不再麻烦他们了，并非失望赌气，而是真心的。虽然我很想娶郭姑娘。但也不会置家族于不顾，更不敢连累弟妹们。否则万难心安。”

严纪鹏欣然点头，道：“就知道你是明事理的。”

又问道：“到底郭家是怎么回事，郭老爷怎会对你提出那样的条件呢？虽然合情理，但你已经被出族。这事人人皆知，此其一。其二，郭姑娘目前这境况。也容不得他挑三拣四，你又对她坚贞不屈。在她还下落不明时便当众宣称非她不娶。这样的人他还看不上？莫非真像传言说的，他担心你一无所有，是冲郭织女一身技艺去的？”

方初摇头道：“不是舅舅想的这样简单。”

遂将爹娘拜访郭家情形、外面流言、他上郭家求亲经过、回家恳求长辈做主等事悉数告诉了严纪鹏，并分析其中厉害。

“郭家这也是没办法，如今方家所为，并不比当日韩家强多少，都是一个意思。只不过我被出族，所以方家管不着我而已。”

严纪鹏吃惊道：“你在郭家答应郭老爷要方家长辈出面求亲，又在方家答应你祖母不再麻烦